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La primera batalla por la Ryder Cup de 2027 ya está en marcha, y Jim Furyk no tardó en dejar claro su mensaje. El equipo estadounidense ha tenido “problemas” recientemente, sobre todo en los foursomes, y habrá cambios. Furyk prometió que este equipo llegará “preparado” a Adare Manor en 2027.
“Somos los underdogs. Sé que siempre se ha dicho que llegamos y que los estadounidenses parecen los favoritos”, declaró Furyk esta semana en la rueda de prensa “Year to Go” de la Ryder Cup. “Este año no hay ninguna posibilidad de que eso ocurra. Somos los underdogs. Lo entendemos. Tenemos mucho trabajo por delante. Y estoy entusiasmado con ese proceso. Soy un hombre de procesos, de dejar todo bien atado y colocar a estos jugadores en una buena posición para que nuestros golfistas salgan a demostrar su talento”.
Convencerse a uno mismo y a su equipo de que son los underdogs, los menospreciados o los ignorados, es una vieja táctica motivacional que sigue vigente en equipos deportivos de todo el mundo. Por eso, el entrenador de fútbol americano de Georgia, Kirby Smart, repite que “todo el mundo” ha dado por perdido a su equipo, aunque sus jugadores ocupen de forma constante los primeros puestos de las encuestas y las cuotas al título nacional. Dabo Swinney suele referirse a su equipo como “el pequeño y viejo Clemson”, en alusión a los tiempos en que los Tigers se consideraban un escalón por debajo de la élite del deporte. El esquinero Richard Sherman se convencía con frecuencia de que su rival le faltaba al respeto, solo para motivarse antes del saque inicial (véase: Baker Mayfield, 2019).
La capitanía de la Ryder Cup se ha centrado cada vez más en crear química de equipo, elegir las parejas adecuadas y pulsar los botones correctos para sacar el máximo partido a un grupo de golfistas de categoría mundial. Por eso, Furyk miró a un equipo estadounidense que ha sido dominado en las dos últimas ediciones, incluida una derrota en casa en Bethpage, y que no gana en Europa desde 1993, y reclamó para sí el papel de “underdog”. En este punto, cualquier recurso que pueda funcionar merece una oportunidad.
La respuesta de Europa
Pero Luke Donald no estaba dispuesto a ceder voluntariamente el terreno de “underdog”. Los europeos han prosperado en ese papel desde que Estados Unidos los arrasó en Whistling Straits en 2021.
“Estoy de acuerdo”, respondió Donald cuando se le preguntó por las palabras del capitán del equipo de la Presidents Cup, Brandt Snedeker, quien dijo que el equipo estadounidense “será un problema” en Adare Manor. “No tengo ni una pizca de complacencia sobre lo fuerte que va a ser Estados Unidos. Siempre lo son. Sobre el papel, suelen ser más fuertes que nosotros según el ranking mundial. Obviamente, tenemos un gran historial en casa, pero, insisto, cero complacencia. He visto lo que Jim ha estado haciendo entre bastidores, cambiando las estadísticas y el sistema de clasificación. Está muy, muy motivado para venir aquí y dar una buena batalla. Yo estoy igual de motivado para seguir encontrando ventajas para mi equipo. Pero sé que Estados Unidos será muy fuerte”.
Donald, que aspira a convertirse en el primer capitán que gana tres Ryder Cups consecutivas, ha construido una cultura ganadora que ha unido y sacado lo mejor de un grupo de jugadores de categoría mundial, acostumbrados a jugar para sí mismos 103 de cada 104 semanas. Lo ha logrado centrándose en los pequeños detalles, cuidando la experiencia de sus jugadores, apoyándose en la historia de la Ryder Cup, en lo que significa representar la bandera europea y en la idea de que son los underdogs.
“Ahora mismo somos los custodios de esta camiseta europea”, afirmó Rory McIlroy tras la victoria de Europa en 2023. “Y esperamos transmitirla en el futuro en mejor estado de como la encontramos”.
“Es la capacidad de cruzar esas puertas y olvidarte de quién eres fuera de esta semana. Lo que hayas hecho o lo que vayas a hacer después realmente no importa”, dijo Jon Rahm.
Cuando uno juega por algo más grande que sí mismo y cree que lo han dado por perdido, que se espera que pierda, suele surgir una fuerza galvanizadora que hace que todos eleven su nivel. Esto es lo que ha ocurrido con un equipo europeo que se toma en serio todo lo que Donald plantea.
Así, mientras Furyk intentaba arrebatar el papel de underdog a los europeos, Donald respondió explicando que ser underdog es algo más que una declaración. Es una forma de entender el juego.
“Para nosotros, ser underdog es una mentalidad”, dijo Donald. “Siempre queremos demostrarnos algo a nosotros mismos, y al resto del mundo. Sí, entendemos que jugar en casa es una ventaja, pero también sabemos que Estados Unidos es muy fuerte”.
Una batalla que durará un año
Esta batalla va a continuar durante el próximo año. Los estadounidenses hablarán de Bethpage y de lo dominantes que han sido los europeos en suelo propio. Los europeos responderán citando los rankings mundiales oficiales. Quién gane los cuatro grandes torneos de 2027 dará forma aún más a la lucha por ser el “underdog”. Corresponderá a los capitanes tratar de aprovechar esa narrativa en favor de su equipo. Para Donald, será más de lo mismo: tiene un método probado para sacar lo mejor de su plantilla. Para Furyk, convencer a un equipo estadounidense plagado de talento de que son los que están en duda podría ser clave para lograr algo que pocos consideran posible. Quizá sea su única esperanza.
“Va a ser difícil”, dijo Furyk sobre la posibilidad de ganar en Irlanda. “Los aficionados irlandeses y el deporte irlandés son increíbles, pero la gente va a llegar en masa desde toda Europa para apoyar a sus compatriotas favoritos, y necesito a 12 jugadores que amen ese ambiente y que disfruten entrando en ese tipo de escenario, porque requiere una mentalidad especial. Esos son los jugadores que buscaré”.
El camino hacia la victoria en Adare Manor ya ha comenzado. Para los underdogs, la gloria.
